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Le cellule staminali sono il “negozio di riserva” naturale del corpo che le utilizza per sostituire le cellule specializzate esaurite o danneggiate.
Affinché il corpo funzioni, deve costantemente produrre nuove cellule. Alcune cellule specializzate, come le cellule del sangue e le cellule muscolari, non sono in grado di produrre cellule figlie attraverso la divisione cellulare. Pertanto, per rinnovarle, l’organismo utilizza le cellule staminali.
Questo tipo di cellule servono anche per produrre ovuli e spermatozoi.
Le cellule staminali sono generalmente indicate come cellule del corpo che possono fare copie di se stesse e differenziarsi in diversi tipi cellulari o tessuti.
A seconda del tipo di cellula staminale e di come viene manipolata, hanno il potenziale per svilupparsi in qualsiasi tessuto (cellule staminali embrionali, come quelle del cordone ombelicale) o in tipi di tessuto specifici (cellule staminali adulte).
Le cellule staminali sono in grado di generare cellule figlie, che a loro volta avranno le stesse proprietà.
La maggior parte degli oltre 10 trilioni di cellule che compongono il nostro corpo sono cellule specializzate: cellule muscolari, cellule del fegato e così via.
Le cellule staminali, invece, non sono specializzate e hanno la capacità di rinnovarsi e produrre cellule figlie specializzate (differenziate).
Si trovano in ogni organo e vengono utilizzati sia per il rinnovamento naturale della normale popolazione cellulare che per la rigenerazione dei tessuti dopo un trauma.
La cellula staminale adulta più studiata è la cellula staminale ematopoietica, considerata la capostipite di tutti i globuli adulti. È anche l’unica cellula staminale che è stata regolarmente utilizzata terapeuticamente in medicina umana (nel contesto dei trapianti di midollo osseo).
Le cellule staminali sono molto importanti per scienza e medicina perché offrono un grande potenziale per la ricerca su malattie gravi attualmente senza cura, come i tumori, ma anche in altri campi, come la fertilità.
Le cellule staminali consentono di comprendere meglio malformazioni e malattie e di prevenire a lungo termine.
Molte malattie gravi e precedentemente incurabili sono associate alla perdita di cellule che l’organismo non può rigenerare naturalmente.
Ne sono un esempio le malattie neurologiche come l’Alzheimer e il Parkinson, ma anche il diabete, la paraplegia e gli attacchi di cuore. L’idea di base della terapia sostitutiva cellulare è quella di sostituire le cellule malate con le cellule staminali.
Scienziati di tutto il mondo sono impegnati proprio in questo.
Inoltre, poiché è possibile modificare selettivamente il materiale genetico delle cellule staminali, questo permetterebbe di curare malattie monogenetiche, cioè malattie causate da un difetto in un solo gene.
Un grande successo per la terapia con cellule staminali è stato il trattamento di un ragazzo affetto dalla cosiddetta “malattia delle farfalle ” (epidermolisi bollosa).
Le cellule staminali autologhe sono state prelevate dal ragazzo, geneticamente modificate e poi la pelle è stata trapiantata sul paziente. Questa terapia sperimentale ha portato un miglioramento significativo e insperabile.
Insomma pare proprio che le cellule staminali siano il futuro della medicina e che possano portare a cure finora insperate.